Des astronautes envoyés en mission pour compléter la station spatiale

L'équipage de la mission Shenzhou XIV, le neuvième vol spatial habité de la Chine, est arrivé à la station spatiale Tiangong dimanche soir, plusieurs heures après que leur vaisseau spatial a été lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi du nord-ouest.

Les trois astronautes - le commandant de mission, le colonel senior Chen Dong, le colonel senior Liu Yang et le colonel senior Cai Xuzhe - étaient entrés dans le module central de la station spatiale, Tianhe, à 20h50.

Ils doivent rester dans le poste avancé, en orbite à 400 kilomètres au-dessus de la Terre, pendant six mois pour achever l'assemblage dans l'espace de la station colossale.

Leur vaisseau spatial Shenzhou XIV a été lancé par une fusée Long March 2F qui a décollé à 10h44 d'une tour de service au centre de Jiuquan, semblable à une oasis.

C'est la deuxième fois que Chen et Liu vont dans l'espace, et la première pour Cai, ce qui fait de lui le quatorzième astronaute chinois dans l'espace.

Lorsque leur mission sera terminée, vers la fin de cette année, la station spatiale Tiangong sera devenue entièrement opérationnelle.

La mission des trois astronautes a inauguré une période de 10 ans durant laquelle, sauf circonstances imprévues, des astronautes chinois seront dans l'espace chaque jour.

Shenzhou XIV est le sixième vaisseau spatial à visiter Tiangong et le troisième vaisseau habité à transporter des astronautes vers le poste avancé en orbite.

Tiangong se compose actuellement de quatre sections : Tianhe, le module central ; le vaisseau Shenzhou XIV ; et les vaisseaux cargo Tianzhou 3 et Tianzhou 4.

Pang Zhihao, un analyste retraité de l'Académie chinoise de technologie spatiale et un chercheur indépendant en vols spatiaux, a déclaré dimanche que les tâches de l'équipage de Shenzhou XIV sont plus exigeantes et difficiles que celles prises en charge par les équipages de Shenzhou XII et XIII.

"Ils devront non seulement surveiller l'amarrage du module Tianhe et des deux laboratoires spatiaux, mais ils sont également responsables de l'assemblage et de la configuration de nombreux instruments à l'intérieur des laboratoires," a-t-il déclaré.

"De plus, ce sera la première fois que de grands composants, à savoir les deux laboratoires spatiaux, seront reliés au module principal. Il y aura probablement des incertitudes techniques auxquelles les astronautes devront faire face."