L'administration Biden commence à assouplir les restrictions sur le pétrole vénézuélien

L'administration Biden a assoupli les restrictions sur la principale entreprise pétrolière américaine ayant des actifs au Venezuela dans un geste que des hauts responsables de l'administration ont déclaré être destiné à soutenir les discussions entre le gouvernement du président Nicolás Maduro et l'opposition soutenue par les États-Unis.

Le département du Trésor a délivré mardi une licence 'étroite' à Chevron qui permettra à l'entreprise de commencer des discussions auparavant interdites avec le gouvernement socialiste du Venezuela concernant un possible redémarrage de la production qui avait cessé sous les sanctions américaines, selon des responsables ayant parlé sous condition d'anonymat conformément aux règles imposées par la Maison Blanche.

La licence est la première d'une série de mesures possibles vers un allégement des sanctions pétrolières, en fonction de la coopération du gouvernement Maduro, ont déclaré des responsables ayant requis l'anonymat pour discuter de questions sensibles. Si le gouvernement reprend les négociations avec l'opposition, visant à garantir des élections libres et équitables en 2024, les États-Unis pourraient permettre à Chevron de commencer à expédier des équipements vers le Venezuela. Si les discussions sont fructueuses, Chevron pourrait être autorisé à extraire et vendre du pétrole vénézuélien.

Les dirigeants de l'opposition ont annoncé mardi soir qu'ils avaient commencé des 'discussions formelles' avec le gouvernement vénézuélien afin de revenir au processus de négociation au Mexique.

Le gouvernement vénézuélien a suspendu les discussions en octobre après l'extradition d'un proche allié de Maduro vers les États-Unis. C'était laquatrième foisen cinq ans que l'opposition cherchait un accord avec le régime.

Chevron n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Cette initiative représente un changement notable dans la politique américaine envers le Maduro autoritaire alors que l'administration tente de creuser un fossé entre le Venezuela et son proche allié russe, tout en abordant les prix du gaz en forte hausse, exacerbés cette année par la guerre en Ukraine. Cela fait suite à un voyage rare par Des responsables américains se sont rendus au palais présidentiel de Maduro en mars pour discuter des sanctions énergétiques et obtenir la libération de deux Américains détenus.

Le Venezuela était autrefois un fournisseur important de pétrole brut pour les États-Unis avant que les exportations ne soient entravées par une mauvaise gestion sous les gouvernements d'Hugo Chávez et de Maduro, ainsi que par des sanctions paralysantes imposées par Washington. Chevron est l'une des rares compagnies pétrolières encore présentes au Venezuela, mais les restrictions américaines ont effectivement gelé ses opérations dans le pays.

En 2020, le Département du Trésor a autorisé Chevron et d'autres entreprises à n'entreprendre que la préservation de leurs actifs au Venezuela, tout en interdisant la production et les échanges avec des responsables vénézuéliens. L'année dernière, la licence a été prolongée jusqu'en juin 2022.

La vice-présidente vénézuélienne Delcy Rodríguez a confirmé mardi que les États-Unis avaient autorisé certaines entreprises pétrolières américaines et européennes à négocier avec le gouvernement

Le Venezuela aspire à ce que ces décisions des États-Unis d'Amérique ouvrent la voie à la levée totale des sanctions illégales qui affectent tout notre peuple," a tweeté Rodríguez.

Cette initiative a rapidement suscité une réaction négative de la part de législateurs américains opposés à tout accord qui semble récompenser Maduro, considéré par Washington comme illégitime après qu'il a revendiqué sa réélection lors d'une élection de 2018 largement perçue comme frauduleuse. Parmi eux, le sénateur Marco Rubio (R-Fla.) et le sénateur Robert Menendez (D-N.J.), président de la Commission des relations étrangères du Sénat.

Accorder à Maduro une poignée d'aides imméritées juste pour que son régime promette de s'asseoir à une table de négociation est une stratégie vouée à l'échec," a déclaré Menendez dans un communiqué. "Les États-Unis ne devraient envisager de recalibrer les sanctions qu'en réponse à des mesures concrètes dans les négociations, et non simplement en réponse à des paroles bon marché d'un dictateur criminel.

L'administration poursuit le plan par phases dans une tentative d'éviter au moins une partie de cette critique, selon une personne familière avec la situation.

Un haut responsable de l'administration a décrit la première phase comme une "licence étroite" qui "autorisera Chevron à négocier les termes des futures activités potentielles au Venezuela." Cela n'autorise pas l'entrée dans un accord ou toute activité impliquant la compagnie pétrolière nationale du Venezuela. C'est aussi "limité dans le temps" afin que les responsables puissent évaluer les étapes suivantes "au fur et à mesure que nous avançons

Les sanctions contre le régime Maduro, pour nous, restent en place," a déclaré le responsable. "Nous allons continuer à mettre en œuvre et à faire respecter ces sanctions.

L'administration essaie de tirer parti d'une fenêtre d'opportunité qui se ferme en Amérique Latine avant les élections de mi-mandat en novembre qui pourraient ramener les républicains au pouvoir à Washington. Un glissement vers la gauche à travers l'Amérique Latine, qui pourrait se poursuivre lors des élections en Colombie et au Brésil cette année, laisse les États-Unis avec moins d'alliés contre le Venezuela et Cuba. Les deux principaux candidats à la présidence en Colombie, qui doit faire face à un vote de premier tour la semaine prochaine, ont discuté de l'amélioration des relations avec le Venezuela voisin.

Je pense qu'il est assez clair que la politique de pression maximale de l'administration Trump a échoué," a déclaré Geoff Ramsey, analyste du Venezuela au Bureau de Washington sur l'Amérique Latine. "Les pays à travers l'hémisphère cherchent des moyens de répondre à la crise vénézuélienne qui correspondent à la réalité sur le terrain, qui est que Maduro conserve le contrôle de facto du territoire

Lundi, l'administration a annoncé qu'elle levait plusieurs restrictions de l'ère Trump sur Cuba, y compris un plafond sur les envois d'argent et une interdiction des vols en dehors de La Havane.

La Maison Blanche est confrontée à un embarras potentiel concernant le Sommet des Amériques que le président Biden doit accueillir le mois prochain à Los Angeles. Des responsables ont déclaré qu'ils ne souhaitaient pas que des pays « nondémocratiques », y compris Cuba, le Venezuela et le Nicaragua, assistent. Les présidents du Mexique, de la Bolivie, du Honduras et de plusieurs États des Caraïbes ont déclaré qu'ils ne participeraient pas si des pays étaient exclus.

Des hauts responsables de l'administration affirment que les invitations à la réunion, qui doit débuter le 6 juin, n'ont toujours pas été envoyées et que les décisions finales n'ont pas été prises.

La rencontre des États-Unis avec Maduro en mars, un voyage effectué par des responsables sans informer les dirigeants de l'opposition vénézuélienne, a frustré des membres clés de l'opposition, des alliés régionaux et des législateurs à Washington. Mais les dirigeants de l'opposition semblent désormais soutenir les initiatives de l'administration Biden pour assouplir les restrictions.

C'est un moment différent," a déclaré un leader de l'opposition, "car le gouvernement de Maduro a désormais de nouveaux incitatifs et pressions pour faire revenir le pétrole aux États-Unis.

Nous n'attendons aucune bonne foi de la dictature, en aucun cas," a déclaré le leader de l'opposition, s'exprimant sous condition d'anonymat pour discuter de questions sensibles. "Nous espérons qu'avec les outils que nous avons, nous pourrons parvenir à un accord, en comprenant la situation différente à laquelle Maduro et son régime font face aujourd'hui.