Les contrats à terme sur l'essence sont en baisse, ce qui pourrait signifier plus de soulagement à la pompe

Les prix à la pompe ont reculé par rapport aux niveaux jamais vus en juin, mais restent obstinément élevés.

Un certain soulagement pourrait être en vue. Les contrats à terme sur l'essence aux États-Unis ont chuté de plus de 11 % cette semaine, suite à une baisse des prix du pétrole alors que les craintes de récession suscitent des inquiétudes concernant une baisse de la demande.

La moyenne nationale pour un gallon d'essence était de 4,75 $ jeudi, selon AAA. C'est en baisse par rapport au record de 5,016 $ atteint le 14 juin. Mais les prix sont toujours 1,62 $ plus élevés qu'à la même époque l'année dernière.

La Californie a la moyenne d'État la plus élevée, à 6,185 $. Le comté de Mono de l'État affiche actuellement une moyenne de 7,224 $ par gallon. La moyenne de la Caroline du Sud de 4,257 $ est la plus basse des États-Unis.

Le brut West Texas Intermediate, la référence pétrolière américaine, est tombé sous 100 $ le baril mardi pour la première fois depuis la mi-mai. Le pétrole représente plus de la moitié du coût de l'essence, les frais de raffinage et les taxes, entre autres, influençant également les prix.

Jeudi, le WTI se négociait autour de 99,51 $ le baril, tandis que les contrats à terme sur l'essence étaient de 1,2 % plus élevés à 3,27 $ par gallon.

Les prix à la pompe ont tendance à augmenter plus rapidement qu'ils ne baissent, car les stations cherchent à verrouiller des bénéfices dans un secteur ultra-compétitif.

“Lorsque les prix [du pétrole] augmentent, les stations sont généralement en retard de 2 à 5 jours sur les hausses de prix jusqu'à ce que la tendance à la hausse s'arrête”, a déclaré De Haan. “Cela signifie que pendant des semaines, elles peuvent être en retard pour augmenter les prix. Lorsque les prix commencent enfin à baisser, elles réduisent les prix lentement pour récupérer les marges lorsqu'ils ont augmenté. Plus la tendance à la hausse est longue et raide, plus les stations sont susceptibles de baisser les prix lentement quand il y a enfin un soulagement.”

Mais il y avait quelques signes positifs d'apaisement. De Haan a compté 2 535 stations-service avec des prix inférieurs à 3,99 $ jeudi. Même si cela représente une petite fraction des 145 000 stations-service du pays, De Haan s'attend à ce que ce nombre puisse doubler ou tripler dans la semaine qui suit.

Des prix records ont été un contributeur majeur à l'inflation galopante, et un casse-tête pour l'administration Biden avant les élections de mi-mandat de novembre.

Le président Joe Biden a appelé le Congrès en juin à suspendre temporairement la taxe fédérale sur l'essence, mais une telle mesure a suscité peu de soutien de la part des législateurs.

En regardant vers l'avenir, certaines entreprises de Wall Street estiment que les prix du pétrole retrouveront des sommets précédents, ce qui signifierait un soulagement seulement temporaire à la pompe. Goldman Sachs prévoit que le pétrole brut Brent, la référence pétrolière internationale, atteindra 140 $ cet été. Il se négociait à 101,81 $ jeudi. Pendant ce temps, Citi est devenu un baissier sur le pétrole depuis un certain temps et a déclaré mardi que le Brent pourrait atteindre 65 $ d'ici la fin de l'année si l'économie plonge dans la récession.

D'autres facteurs qui pourraient faire grimper à nouveau les prix de l'essence incluent un ouragan ou des problèmes liés au raffinage, les raffineries fonctionnant déjà près de leur capacité maximale.

Andy Lipow, président de Lipow Oil Associates, prévoit que la moyenne nationale descendra à 4,50 $. Sans perturbations majeures, les prix pourraient même tomber encore plus bas.

"Si nous pouvons passer les six prochaines semaines sans un ouragan majeur, nous regardons à 4,40 $," a-t-il déclaré.